瑤族，是我國一個較為復(fù)雜的少數(shù)民族。而聚居在廣東連南瑤族自治縣的瑤族有“八排瑤”和“過山瑤”兩種。
“耍歌堂”是八排瑤民喜慶豐收，最隆重最大規(guī)模的傳統(tǒng)節(jié)日。據(jù)《廣東新語》載：“歲仲冬十六日，蓋田野功畢也，諸瑤至廟為會，名曰耍歌堂，男女同集跳舞唱歌，同時自由結(jié)婚，禮儀甚為簡單”。由此可見，瑤族定在農(nóng)歷十月十六日舉行的“耍歌堂”是傳播歷史和喜慶一年辛勤勞動獲得豐收的傳統(tǒng)節(jié)日。
耍歌堂可分為大歌堂和小歌堂，大歌堂歷時三天九日，每十年舉行一次，小歌堂歷時一天，三年五載舉行一次。舉行大或小歌堂，由各排民眾商議決定，但時間都定在農(nóng)歷十月十六日。這一天，也是全瑤族共同的節(jié)日--“盤王節(jié)”，而連南八排瑤則叫“耍歌堂”。節(jié)前在六七月間，各家各戶就開始積蓄糧食、大豆，催肥豬、牛、雞、鴨等?！疤扉L公”、“頭目公”、“先生公”等長輩必須預(yù)早聚會，商定歌堂開支款項，然后攤派到各家捐款捐物，用以修繕排里的廟宇，油漆翻新盤古王塑像和各房姓的祖先塑像，購買酒肉、香燭等歌堂用品。
各家各戶事先告知親戚朋友，邀請他們屆時上排玩耍。同時，宰牛豬、殺雞鴨、磨豆腐、做糍粑、釀米酒，招待四方賓客。如今，隨著生產(chǎn)的發(fā)展，生活水平的不斷改善和提高，瑤胞的“耍歌堂”也推陳出新，賦予新的內(nèi)容。耍歌堂之日，瑤家戶戶早起，清晨先鳴土銃三響，接著銅鑼叮當，牛角嘟嘟，長鼓梆梆，迎來傳統(tǒng)的節(jié)日。
耍歌堂第一個儀式，是“游神”大典。三聲土銃炮響開道，接著由瑤排一老人，即村上最權(quán)威的人，鳴鑼率眾過街串行游行，老者后面跟著兩名彪形大漢，雙手擎舉一株帶枝帶葉的毛竹（碗口粗大，三丈多長，所謂“幡竹”）。竹枝上吊著玉米包、稻穗、花紙條、彩綢絲帶等。幡竹之后是拾神像隊伍，繼而分別是長鼓隊、銅鑼隊、嗩吶隊、男歌隊、女歌隊、小孩隊以及扛著長矛、大刀、三齒叉、鳥槍等武器的獵隊，浩浩蕩蕩，逶迤而行，鼓樂喧天，載歌載舞，周游全排的大街小巷。游行隊伍凡是經(jīng)過巷口、轉(zhuǎn)彎處，都有人在那里發(fā)放糍粑餅果，賜酒犒勞。游行者掛備瑤袋領(lǐng)收這些物品，酒即每人一碗，一飲而盡。此刻，瑤排山寨，人流舞長龍，盛裝顯繽紛。歌舞隊跳著剛健粗獷的長鼓舞，龍騰虎躍，非常壯觀。而“當當、嗚嗚、嗡嗡、乒乓”的鼓角之聲，此起彼伏，響徹群山，人們沉浸在歡歌漫舞之中。
游神結(jié)束，眾人先分享酒飯佳肴。痛飲一番之后，人們來到“歌堂坪”，進行“謳歌跳舞”。這時，瑤排的姑娘身穿盛裝，頸系銀圈，頭盤用野薏米串成的珠子，跚跚而來，排列在歌坪上方。先由司儀走進歌堂坪中間，引吭高歌，眾人同聲和唱，歌聲震撼群山。隨后，瑤族青年另男子三五成群，頭纏紅布頭巾，高插白雉翎，身穿盛裝，腰掛長鼓，呼哨而來，向著姑娘們跳起粗獷、剛健的長鼓舞，邊舞邊唱。一般先從催請歌唱起，然后唱盤問歌，繼而唱初交歌、深交歌。姑娘們與互相對歌問答，形象生動的比擬，幽默詼諧的玩笑，生動深刻的警句，穿插其中，妙趣橫生。未婚男女傾吐衷腸，借此機會選擇佳偶，非常熱鬧。
過州過府是“耍歌堂”的一個中心環(huán)節(jié)。目的是懷念祖先遷徙到瑤山的漂洋過海的艱苦歷程。他們在歌堂坪上插３６枝竹簽，簽上用色紙寫上雍州、道州、荊州等標致，竹簽每隔兩米插一枝，成方塊形。屆時，由族長、先生公接著銅鈴，念著經(jīng)書在前面開路，接著長鼓隊、牛角隊、銅鑼隊、男歌隊、女歌隊等排成長龍，圍著竹簽（州府）轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，每個州府都繞轉(zhuǎn)九周，好比古代戰(zhàn)爭行軍列陣，場面十分壯觀。
瑤家有唱不完的歌。當人們唱夠了，唱累了，喝醉了，歌堂便進入追打“三怪”的儀式。 所謂“三怪”，即由三人用黑、黃、白三種顏色扮成黑臉公、黃臉公、白臉公，代表妖魔邪惡，每人身掛三斤豬肉在前面跑，后面群而追之。有的舉刀拿斧，有的拿鋤拿捧，呼喊著“殺呀！追呀！打呀！”，搶他們身上的獵肉。這“三怪”不管道路坎坷，拼命沖出密集的人群，往田野山崗逃跑?！白反蛉帧钡膬x式，一直弄到追的逃的都精疲力竭才罷休。爾后，那三斤豬肉就歸扮演者所得。
“槍殺法真”是耍歌堂最壯觀的一個儀式。傳說法真原是一個民族英雄，為驅(qū)逐外來侵略，保護瑤家立過功勞。但是后來變節(jié)求榮，充當內(nèi)奸，把外敵引入瑤山，給瑤民帶來災(zāi)難，瑤民要槍殺他。另一種傳說認為法真是民族英雄，瑤家凡在耍歌堂時都要紀念他。這種儀式很有特色，由一個英俊威武的男青年裝扮成法真，左手抓公雞，右手執(zhí)寶劍，挺立站在木梯上，再由數(shù)人抬起木梯，在歌堂坪上示威游行，然后由幾名槍手跟著“向天嗚放鳥槍”。從表演形式來看，反映的內(nèi)容屬后者，即歌頌法真，以示紀念。
“耍歌堂”最后的一個儀式是送神，即把祖先塑像送回廟宇里去。當夕陽西下時，集體參加的各種儀式己經(jīng)結(jié)束，人們各自歸家張羅晚餐。晚餐席間，賓主開懷暢飲。有的瑤佬當著六親邊飲邊唱，多是敘述歷史或神話故事。過去的瑤歌曲調(diào)壓抑低沉，就是在結(jié)婚時唱的戀歌仍有哀怨之情，可見瑤族人民千百年來所受的壓迫之深。
現(xiàn)在的當?shù)攸h政文化部門非常重視排瑤這一傳統(tǒng)節(jié)日，連南瑤族自治縣人民政府曾經(jīng)有領(lǐng)導(dǎo)、有組織地在本縣大掌、油嶺、軍寮等瑤排舉行過幾次盛況空前的“耍歌堂”，節(jié)日盛會并事先邀請省民委、文聯(lián)、作協(xié)等單位的嘉賓、詩人、藝術(shù)家、音樂家、攝影家、報社和電視臺記者，光臨觀賞，參加慶祝活動。如今每逢“耍歌堂”盛大節(jié)日，瑤族同胞都會張開嘹亮的歌喉，放聲歌唱共產(chǎn)黨的英明領(lǐng)導(dǎo)，以昂揚激越、抒情明快的歌聲贊美瑤家的新生活。
